Når en xylofonstang blir truffet, vibrerer den med sin naturlige frekvens. Denne frekvensen bestemmes av stangens lengde, tykkelse og materiale. Jo lengre stangen er, desto lavere er frekvensen, og desto lavere er tonehøyden på lyden. Jo tykkere søyle, jo høyere frekvens, og jo høyere tonehøyde på lyden.
Stolpene på en xylofon er ordnet etter tonehøyde, med de lengste stolpene nederst og de korteste stolpene øverst. Dette lar musikeren spille melodier og harmonier ved å slå forskjellige takter.