Konseptet med piano oppsto med oppfinnelsen av cembalo, et lignende instrument som brukte plukkede strenger for å produsere lyd. På 1600-tallet ble italienske instrumentprodusenter som Bartolomeo Cristofori kreditert med banebrytende forbedringer av cembaloens mekanisme, og introduserte hammere som traff strengene i stedet for å plukke dem. Dette førte til slutt til etableringen av pianoforte, som kombinerte både hammer- og strengmekanismer og ga musikere større kontroll over dynamikken.
Derfor, selv om det ikke er en enkelt person som kan pekes på som den aller første personen som spilte piano, spilte fremskrittene gjort av skikkelser som Bartolomeo Cristofori og andre på 1600- og 1700-tallet en sentral rolle i fremveksten og utviklingen av pianoet som det allsidige og mye brukte instrumentet det er i dag.