Når en streng plukkes, vibrerer den med en viss frekvens, som bestemmes av strengens spenning og massen til strengen. Spenningen av strengen bestemmes av lengden på strengen og mengden kraft som påføres den. Massen til strengen bestemmes av materialet til strengen og tykkelsen på strengen.
Den vibrerende strengen får lydplanken til gitaren til å vibrere, som igjen produserer lydbølger. Frekvensen til lydbølgene er den samme som vibrasjonsfrekvensen til strengen, som bestemmes av strengens spenning og massen til strengen. Tonehøyden til tonen bestemmes av frekvensen til lydbølgene.
Så jo lengre strengen er, desto lavere er spenningen på strengen, og jo lavere er vibrasjonsfrekvensen til strengen, og desto lavere er tonen. Omvendt, jo kortere strengen er, desto høyere spenning er strengen, desto høyere er vibrasjonsfrekvensen til strengen, og desto høyere tonehøyde.