Shanghai er hovedmiljøet, der Ai-Ling vokser opp i en velstående familie på 1930- og 1940-tallet, og opplever de stormende endringene i Kina før krigen og den japanske okkupasjonen. Byen fungerer som et bakteppe for hennes barndomsopplevelser, inkludert hennes anstrengte forhold til stemoren og hennes lengsel etter kjærlighet og aksept.
Hong Kong blir aktuelt senere i historien når Ai-Ling og familien hennes flykter fra Shanghai under borgerkrigen. Her møter hun nye utfordringer og muligheter, for til slutt å utdanne seg og oppnå suksess som lege.
Boken gir et fascinerende innblikk i det sosiale og kulturelle landskapet i Kina i løpet av en sentral periode av landets historie, med Shanghai og Hong Kong som distinkte og viktige omgivelser i Ai-Lings reise.