Hva skjer i begynnelsen av vestsidehistorien?

Historien begynner på Upper West Side på Manhattan på midten av 1950-tallet, der to gategjenger, Jets og Sharks, deltar i en torvkrig. Jets, ledet av Riff, føler at territoriet deres blir truet av haiene, som består av Puerto Ricanske immigranter. Tony, den tidligere lederen av Jets, prøver å megle konflikten mellom de to gruppene, men finner det stadig vanskeligere å forbli nøytral ettersom volden eskalerer.

Handlingen starter når Jets henger på et apotek. Handlingen går deretter over til en dans på det lokale treningsstudioet, hvor Tony møter og blir forelsket i Anita, Bernardos kjæreste. Tony og Anitas forhold er forbudt på grunn av rivaliseringen mellom Jets og Sharks, og kjærligheten deres setter i gang en kjede av hendelser som fører til tragiske konsekvenser.