* Valder: Gilbert er en ung mann som prøver å finne sin plass i verden. Han er dratt mellom sitt ansvar overfor familien og sine egne ønsker.
* Familie: Filmen utforsker det komplekse forholdet mellom Gilbert, broren Arnie, moren Bonnie og bestemoren deres.
* Tap: Gilbert sørger over farens død mens han fortsatt prøver å navigere i livet.
* Psykisk sykdom: Arnie har en utviklingshemming som gjør det vanskelig for ham å fungere i samfunnet. Bonnie har også ubehandlede og ustabile psykiske problemer. Disse sykdommene utfordrer Grape-familien på alle måter.
* Småbyliv: _ _What's Eating Gilbert Grape?_ finner sted i Endora, Iowa – en fiktiv landsby basert på den virkelige småbyen Amerika. Med et underliggende fattigdomsproblem som de fleste innbyggerne i byen møter, blir folk tvunget til å bli kreative, og noen ganger bryte loven, bare for å tjene nok penger til å klare seg.