Capote ble født i New Orleans, Louisiana, og oppvokst i Alabama og Mississippi. Moren hans forlot familien da han var fire år gammel, og hans alkoholiserte far misbrukte ham ofte. Capote fant trøst i å lese og skrive, og i en alder av elleve hadde han skrevet sin første roman.
Etter endt utdanning fra videregående flyttet Capote til New York og begynte å jobbe som forfatter av noveller og artikler for magasiner. Hans første suksess kom i 1948 med utgivelsen av romanen hans Andre stemmer, andre områder , som fikk positive anmeldelser og gjorde ham til en litterær kjendis.
I de påfølgende årene publiserte Capote flere skjønnlitterære og sakprosa, inkludert Frokost på Tiffany's (1958) og In Cold Blood (1966), som ble en internasjonal bestselger og ble tilpasset til film i 1967.
Capote var kjent for sin ekstravagante livsstil og krets av kjente venner, som inkluderte Marilyn Monroe, Marlon Brando og Tennessee Williams. Karrieren hans begynte imidlertid å avta de siste årene av livet hans, på grunn av hans narkotikaavhengighet og alkoholmisbruk.
Truman Capote døde i Los Angeles, California, 25. august 1984, av skrumplever.