Basert på tidligere muntlig tradisjon, forteller Nibelungenlied om de tragiske eventyrene til det burgundiske hoffet i Worms. De viktigste historiske personene i diktet er egentlig burgundere fra det 5. århundre, men mye av diktet trekker på forhistorisk tysk mytologi og folklore, og viser i sin endelige form innflytelsen fra høvisk litteratur og fransk romantikk. Diktet er bemerkelsesverdig ikke bare for sin spennende historie og fargerike karakterer, men også for sin metriske og språklige sofistikering.
Nibelungenlied er delt inn i 39 deler kjent som "eventyr", hver komponert i strofer bestående av fire lange linjer med variable cesurer og rim. Rundt 2400 av disse strofene utgjør det enorme verket. Diktet åpner med ankomsten til Worms av Siegfried, sønnen til Siegmund, kongen av Nederlandene (i dag de lave landene). Siegfried, en prins med edel karakter og enorm fysisk styrke, frier og vinner hånden til den burgundiske prinsessen Kriemhild. Gunther, kongen av Burgund, Siegfrieds svoger, ønsker å gifte seg med den jomfruelige dronningen av Island, Brünnhilde. Siegfried har friet Brünnhilde til Gunther ved hjelp av en list, og han drar nå til Island sammen med Gunther og hans menn for å hjelpe til i bryllupet. Brünnhilde samtykker først ikke til Gunthers krav, men Siegfried bruker nok en gang sine overnaturlige krefter for å undertrykke henne og tvinge henne til å underkaste seg.
Da han kommer tilbake til Worms, krangler Siegfried med Kriemhild, som avslører hemmeligheten bak hans lureri med å beile til Brünnhilde. Brünnhildes sårede stolthet oppfordrer henne til å planlegge drapet på Siegfried, og får hjelp av Hagen von Tronje, Gunthers mest trofaste vasal. Siegfried blir deretter lokket til Odenwald-skogen ved Hagen, hvor Hagen forrædersk knivstikker ham i hjel. Siegfrieds kropp blir ført tilbake til Worms og vist til Kriemhild. Kriemhild sverger hevn. Ved hjelp av sin andre ektemann, Etzel (Attila the Hun), hunernes konge, inviterer hun burgunderne til en fest ved hoffet hennes, hvor hun hevner Siegfrieds død ved å beordre massakren på de burgundiske gjestene. Hagen og Gunther blir drept, Kriemhild selv blir deretter drept av Hildebrand, Dietrich von Berns forvalter. Den avsluttende delen av diktet forteller hvordan Dietrich tar de overlevende skattene til Nibelungen tilbake til Worms, hvor de ligger begravet ved siden av Siegfrieds kropp.
Diktets berømmelse vokste raskt på 1200- og 1300-tallet, og minst 35 manuskripter av det eksisterer fortsatt. Disse manuskriptene varierer betydelig, men de stammer fra en vanlig kilde, som er datert omtrent til år 1200. Diktet ble først trykt i 1472. Richard Wagners fire operaer basert på diktet – Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried og Götterdämmerung ( 1848–74) - er populært kjent som "Nibelungenes ring."