Mens mange elisabethanske dramatikere skapte standardkarakterer, som skurken, helten og klovnen, er Shakespeares karakterer ofte komplekse og mangefasetterte. De har både styrker og svakheter, og motivasjonen deres er ofte ikke entydig. Dette gjør dem mer interessante og relaterbare enn hovedkarakterene til andre dramatikere.
For eksempel er Shakespeares karakter Hamlet en kompleks og tragisk figur. Han er intelligent og veltalende, men også ubesluttsom og utsatt for melankoli. Han slites mellom sin plikt til å hevne farens død og sin kjærlighet til Ophelia. Hamlet er en kompleks karakter som ikke lett kan kategoriseres som verken god eller ond.
Et annet eksempel på Shakespeares komplekse karakterer er Lady Macbeth. Hun er ambisiøs og hensynsløs, men også kjærlig og hengiven til mannen sin. Hun er drevet av sitt ønske om makt, men hun opplever også skyldfølelse og anger for sine forbrytelser. Lady Macbeth er en kompleks og fascinerende karakter som er både ond og sympatisk.
Shakespeares komplekse karakterer er en av grunnene til at skuespillene hans har holdt seg populære i århundrer. De fortsetter å fascinere og engasjere publikum fordi de er så ekte og relaterbare.