"Kaptein, vi mottar et nødsignal," kunngjorde skipets AI, en kroppsløs stemme kjent som ECHO.
Elara kom tilbake til virkeligheten. "Opprinnelse?"
"Ukjent. Signalstyrken er svak, men den er definitivt menneskelig."
En skjelving av uro gikk gjennom Elara. Mennesker var en sjeldenhet i denne delen av galaksen, spesielt utenfor den galaktiske føderasjonens grenser. «Plott en kurs,» beordret hun, stemmen stram av bekymring.
Reisen var lang, signalet flimret inn og ut når de nærmet seg kilden. Til slutt dukket *Eteren* opp fra en sky av interstellart støv for å finne et forlatt romskip, skroget med kratere. Et enkelt, flimrende lys pulset fra broen.
Ombord på det forlatte skipet fant de en enkelt overlevende, en ung kvinne ved navn Anya. Hun lå på gulvet, svak og skadet, restene av mannskapet hennes spredt rundt henne. Med forsiktig omsorg bar Elara og teamet hennes henne ombord på *Aether*.
Anya, da hun var sterk nok til å snakke, fortalte dem en opprivende historie. De var en vitenskapelig ekspedisjon som kartla en ny rute til den uutforskede Andromeda-galaksen. De hadde møtt et falskt asteroidefelt, et som pulserte med en ukjent energi. Skipet deres hadde blitt skadet, og de fleste av mannskapet hadde omkommet.
Elara lyttet intenst, og en økende følelse av uro la seg over henne. Hun hadde sett denne typen energisignatur før, bare én gang, i en klassifisert rapport om "Void" - en mystisk anomali i den galaktiske periferien. Det ble sagt å ha ufattelig makt, og dets tilstedeværelse ble antatt å være årsaken til Melkeveiens spiralarmer. Men det ryktes også å være ekstremt farlig, i stand til å forvrenge virkeligheten selv.
"Vi må tilbake til forbundet," sa Elara, stemmen hennes dyster. – Dette er ikke noe vi kan håndtere alene.
Men da *Aether* snudde seg for å gå, utstedte ECHO en skremmende advarsel. "Kaptein, avlesninger fra det forlatte skipet tyder på at tomenergien øker raskt. Det påvirker skipets systemer."
Panikken bølget gjennom mannskapet. Skipet begynte å grøsse, alarmer lød. Tåken utenfor ble vridd og skjev, de en gang så livlige fargene ble til en illevarslende, virvlende svart.
Elara stirret forskrekket mens den tomme energien spredte seg, rankene rakk mot dem. Hun visste hva det betydde. De ble fanget. De skulle fortæres.
"Anya," sa hun med ristende stemme, "vi må rømme. Nå."
Anya, øynene fylt av frykt, snublet på beina. Hun pekte på hovedmaskinrommet. "Vi må bruke skipets nødfluktkapsler. Det er vår eneste sjanse."
Med et desperat håp skyndte Elara og mannskapet seg til belgene, og hjertet banket. De klarte å sette ut akkurat da skipet skalv en siste gang, oppslukt av tomrommets mørke.
Mens de suste gjennom verdensrommet, forsvant *Eteren*, fortært av anomalien. De var på drift, alene i det enorme kosmos, overlevende av en kosmisk redsel som truet med å konsumere alt i sin vei. Og mørket i tomrommet, som en gang var en hvisking i den galaktiske historiens annaler, var nå en skremmende virkelighet, dens ranker strekker seg mot stjernene og lover å omskrive selve universets stoff.