For eksempel bruker teleskoper speil for å fokusere lys fra fjerne objekter. Kikkerter bruker prismer til å lage to bilder av et objekt, ett for hvert øye. Spektrometre bruker gitter for å spre lys inn i et spektrum.
Mens linser brukes i mange optiske instrumenter, er de ikke det eneste optiske elementet som kan brukes. Ulike optiske elementer har forskjellige egenskaper og fordeler, og valget av optisk element avhenger av den spesifikke applikasjonen.