Strukturalisme har vært innflytelsesrik på en rekke felt, inkludert antropologi, lingvistikk, sosiologi, psykologi og litteraturteori. I antropologien legger strukturalismen vekt på forholdet mellom sosiale strukturer og kulturelle praksiser. I lingvistikk fokuserer strukturalisme på forholdet mellom lydene, ordene og grammatikken til et språk. I sosiologi legger strukturalisme vekt på forholdet mellom sosiale institusjoner, som familien, økonomien og staten. I psykologi vektlegger strukturalisme forholdet mellom sinnet og den ytre verden. I litteraturteori legger strukturalismen vekt på forholdet mellom strukturen til en tekst og dens betydning.
Et av nøkkelbegrepene i strukturalismen er binære motsetninger . Binære motsetninger er par av begreper som har motsatt betydning, for eksempel mann og kvinne, svart og hvit, eller natur og kultur. Strukturalister hevder at disse binære motsetningene er grunnleggende for menneskelig tanke og kultur, og at de former måten vi oppfatter og opplever verden på.
Strukturalisme har blitt kritisert for å være for deterministisk og for å ignorere rollen til individuell byrå. Strukturalismen har imidlertid også blitt rost for sin innsikt i forholdet mellom menneskelig atferd og kultur. Strukturalisme har vært spesielt innflytelsesrik i utviklingen av post-strukturalisme og andre kritiske teorier.
Her er noen eksempler på strukturalisme i aksjon:
* I antropologien har strukturalister studert forholdet mellom slektskapssystemer og sosial organisering. For eksempel hevdet antropologen Claude Lévi-Strauss at slektskapssystemer er basert på en rekke binære motsetninger, som mann og kvinne, eldre og yngre, og nær og fjern.
* I lingvistikk har strukturalister studert forholdet mellom lydene, ordene og grammatikken til et språk. For eksempel hevdet språkforskeren Ferdinand de Saussure at språk er et system av tegn, og at betydningen av et tegn bestemmes av dets forhold til andre tegn i systemet.
* I sosiologien har strukturalister studert forholdet mellom sosiale institusjoner, som familien, økonomien og staten. Sosiologen Émile Durkheim hevdet for eksempel at sosiale institusjoner er basert på en rekke felles verdier og oppfatninger, og at disse verdiene og oppfatningene former måten mennesker samhandler med hverandre på.
* I psykologien har strukturalister studert forholdet mellom sinnet og den ytre verden. For eksempel hevdet psykologen Jean Piaget at sinnet er en rekke strukturer som utvikler seg over tid, og at disse strukturene former måten vi oppfatter og opplever verden på.
* I litteraturteorien har strukturalister studert forholdet mellom strukturen til en tekst og dens betydning. For eksempel hevdet litteraturteoretikeren Roland Barthes at betydningen av en tekst ikke er fast, men snarere bestemmes av leserens tolkning av teksten.