Spesifikk historie: Symphonie fantastique er ikke bare en samling abstrakte musikalske bevegelser, men den forteller heller en spesifikk historie. Berlioz ga et detaljert program som forklarer fortellingen bak hver bevegelse, slik at lytterne kan følge den emosjonelle reisen til komponistens hovedperson.
Beskrivende titler: Hver sats i symfonien har en beskrivende tittel som antyder historiens progresjon. For eksempel har den første satsen tittelen "Rêveries – Passions" (Reveries - Passions), den andre er "Un bal" (A Ball), og den tredje er "Scène aux champs" (Scene in the Fields). Disse titlene gir musikalske signaler om hendelsene og følelsene som utspiller seg i hver bevegelse.
Musikalsk representasjon av følelser: Berliozs bruk av orkestrale farger og musikalske temaer skildrer effektivt ulike følelser og hendelser nevnt i programmet. For eksempel, i den fjerde satsen, med tittelen "Marche au supplice" (Mars til stillaset), skaper pesante-rytmen, illevarslende melodien og tung instrumentering en følelse av redsel og tragedie.
Spesifikke karakterer og scener: Programmet introduserer spesielle karakterer, som den elskede kvinnen og hovedpersonens alter ego, og setter dem inn i beskrivende scener som en ball, en pastoral setting og en heksesabbat. Disse elementene forsterker fortelleraspektet ved symfonien.
Enhet gjennom leitmotiver: Berlioz bruker musikalske temaer, eller ledemotiver, for å representere spesifikke ideer eller karakterer gjennom symfonien. For eksempel symboliserer idée fixe, en tilbakevendende melodi, den elskede kvinnen og hennes tilstedeværelse i hovedpersonens sinn.
Ved å tett sammenflette musikk med en ekstramusikalsk fortelling, visker Symphonie fantastique ut grensene mellom rent abstrakt musikk og mer eksplisitte former for musikalsk historiefortelling. Disse programmatiske funksjonene gjør at den skiller seg ut som et av de definerende eksemplene på programmusikk i romantikken.