Librettoer er vanligvis skrevet i poetisk eller versform og kan inkludere dialog, soloer, arier, refrenger og resitativer. De presenterer ofte historien om operaen, karakterenes reise og klimakset og oppløsningen til handlingen. Librettister, forfattere av librettoer, jobber tett med komponister for å sikre at teksten passer til den musikalske komposisjonen.
Librettoer kan variere i lengde og kompleksitet, avhengig av operaens omfang. Noen librettoer er basert på eksisterende litterære verk, for eksempel skuespill, dikt eller romaner, mens andre er originale verk skrevet spesielt for operaen.
I prosessen med å lage en opera, setter komponisten librettoen til musikk, som inkluderer å skrive melodier, harmonier og instrumentale arrangementer. Librettoen danner rammen for komponistens musikalske tolkning, og samspillet mellom musikk og tekst skaper den komplette operaopplevelsen.