- The Baudelaire Orphans:Violet, Klaus og Sunny mister foreldrene sine i en husbrann forårsaket av grev Olaf.
- Mr. Poe, bobestyreren av Baudelaire-barneforeldrenes eiendom, blir deres midlertidige verge og tar dem med til grev Olafs herskapshus.
– Grev Olaf behandler Baudelaire-barna dårlig, tvinger dem til å gjøre husarbeid og låser dem inn på soverommet om natten.
– Familien Baudelaire møter Justice Strauss, en mistenkelig dommer med ansvar for å føre tilsyn med deres velvære og juridiske forhold.
– Barna oppdager en hemmelig melding fra foreldrene som ber dem finne Dr. Orwell, en kjent herpetolog.
- Grev Olafs teatertrupp forsøker å stjele Baudelaire-formuen under en lekeforestilling, men barna slipper unna ved hjelp av Klaus' forskning.
– Mr. Poe avslører at alle de tre vergene som er navngitt i Baudelaire-foreldrenes testamente har dødd eller forsvunnet under mystiske omstendigheter og advarer om grev Olafs fare.
- Familien Baudelaire lærer om foreldrenes engasjement i en hemmelig organisasjon og blir fast bestemt på å avdekke sannheten om familiens historie.
Totalt sett etablerer "The Bad Beginning" hovedpersonene, introduserer den skumle antagonisten, avslører spennende mysterier og setter tonen for de påfølgende bøkene i serien.