Vanligvis forblir tempoet til hovedpulsen stabil mens noter kan spilles tidligere eller senere, og opprettholdes lenger eller kuttes kortere, i forhold til de noterte verdiene. Disse tidsjusteringene er ment å legge til musikalsk følelse og tolkning, noe som gir økt artisteri og individualitet i forestillingen.
Rubato skiller seg fra rallentando (som betyr gradvis å spille saktere) eller accelerando (for å øke hastigheten) ved at med rubato kan avvikene være plutselige og uregelmessige. Når den brukes, gir rubato en poetisk spontanitet og menneskelig kvalitet til musikken.
Det er en vanlig teknikk gjennom musikkhistorien, spesielt i vestlig klassisk musikk fra den romantiske perioden og noen former for folkemusikk, jazz og andre musikalske sjangre. Det er et improvisasjonsapparat og gir en betydelig dimensjon til forestillinger både på instrumental- og vokalfronten.