På begynnelsen av 1900-tallet begynte afroamerikanske musikere å eksperimentere med å blande elementer av blues, jazz og boogie-woogie, noe som ga opphav til det som er kjent som "jump blues" eller "swing blues." Artister som Louis Jordan, Big Joe Turner og Wynonie Harris regnes som pionerer innen denne lyden.
I løpet av slutten av 1940- og begynnelsen av 1950-tallet skjedde en betydelig utvikling da hvite musikere begynte å låne musikalske ideer og stiler fra afroamerikanske artister. Denne prosessen, kjent som "krysspollinering", så elementer av R&B, blues, country og boogie-woogie smeltet sammen i en elektrifiserende ny form for musikk som ville bli kjent som rock n roll.
Populariteten til rock n roll spredte seg over hele USA, delvis takket være fremveksten av innflytelsesrike radiostasjoner som WLAC i Nashville, Tennessee, som begynte å sende R&B-musikk til et bredere publikum. DJ Alan Freed er kreditert for å ha brukt begrepet "rock n roll" for første gang under radioprogrammene hans på begynnelsen av 1950-tallet.
Gjennom 1950-tallet så rock n roll en eksplosjon av populære artister, inkludert Elvis Presley, Chuck Berry, Little Richard, Buddy Holly og Jerry Lee Lewis. Hver artist bidro med sine unike stiler og innovasjoner, og drev sjangeren videre inn i mainstream.
Suksessen til rock n roll utfordret også kulturelle og rasemessige barrierer, da den fikk en entusiastisk tilhengerskare blant både hvite og afroamerikanske publikummere, og visket ut tradisjonelle grenser og fremmet sosial integrasjon gjennom delte musikalske opplevelser.