I sin opprinnelige bruk refererte hairesis til en filosofisk skole eller sekt, men det fikk senere en nedsettende betydning for å beskrive en tro eller mening som avviker fra den offisielle doktrinen eller læren til en religiøs eller politisk gruppe.
Begrepet kjetteri har blitt brukt gjennom historien for å beskrive et bredt spekter av oppfatninger eller praksiser som anses som uortodokse eller i strid med etablerte normer eller doktriner. Det har blitt brukt på religiøse, politiske og sosiale bevegelser som utfordrer eller tar avstand fra mainstream eller dominerende ideologier.
I religiøse sammenhenger refererer kjetteri ofte til tro eller lære som avviker fra de etablerte doktrinene eller dogmene til en bestemt religion. For eksempel, i kristendommen, har kjetterier inkludert tro som arianisme, som benekter Jesu Kristi guddommelighet, eller gnostisisme, som angir et dualistisk syn på verden og legger vekt på åndelig kunnskap og opplysning.
I politiske sammenhenger kan kjetteri referere til tro eller handlinger som utfordrer eller avviker fra etablerte politiske ideologier eller systemer. For eksempel, i det gamle Roma ble de tidlige kristne ansett som kjettere for deres religiøse praksis og tro, som ble sett på som en trussel mot den tradisjonelle romerske religiøse og politiske orden.
Samlet sett har begrepet kjetteri blitt brukt gjennom historien for å merke tro eller praksis som anses som uortodoks, avvikende eller i strid med etablerte doktriner, normer eller ideologier i religiøse, politiske eller sosiale sammenhenger.