Shelley ble født i Horsham, Sussex, England, til en velstående familie. Han begynte å skrive poesi i ung alder, og hans første publiserte dikt, "Original Poetry by Victor and Cazire," ble utgitt da han var bare 18 år gammel. I 1811 ble han utvist fra Oxford University for å ha publisert en brosjyre med tittelen "The Necessity of Atheism."
Shelleys politiske synspunkter var radikale og ofte kontroversielle. Han var tilhenger av den franske revolusjonen, og han trodde på poesiens kraft for å gjennomføre sosial endring. I poesien uttrykte han sin motstand mot tyranni og undertrykkelse, og han etterlyste et mer egalitært samfunn.
Shelleys mest kjente dikt inkluderer «Ozymandias», «Ode til vestavinden», «To a Skylark» og «Prometheus Unbound». Hans skuespill inkluderer «The Cenci», «Prometheus Unbound» og «Hellas».
Shelleys liv ble på tragisk vis forkortet da han druknet i en storm i Speziabukta i Italia i en alder av 29. Han er gravlagt på den protestantiske kirkegården i Roma, Italia.
Til tross for sitt korte liv, regnes Shelley som en av de viktigste dikterne i den romantiske bevegelsen. Arbeidet hans har blitt rost for sin skjønnhet, lidenskap og idealisme, og det fortsetter å bli lest og nytes av lesere over hele verden.