Her er kjernen i historien:
* Lekene: Hvert år holder Panem Hunger Games, et TV-arrangement der en gutt og en jente i alderen 12-18 år fra hvert distrikt blir tvunget til å kjempe til døden på en enorm, farlig arena. Vinneren mottar berømmelse, rikdom og privilegier, men hovedformålet med lekene er å minne distriktene om Capitols makt og holde dem underdanige.
* Katniss Everdeen: Historien følger Katniss Everdeen, en 16 år gammel jente fra distrikt 12 som melder seg frivillig som hyllest for å redde sin yngre søster Prim fra lekene. Hun er en dyktig bueskytter og jeger, og hun har en sterk følelse av overlevelse og medfølelse.
* Peeta Mellark: Katniss har et samarbeid med Peeta Mellark, en bakersønn fra distrikt 12. Han blir først fremstilt som saktmodig og snill, men viser seg å være ressurssterk og modig.
* Kampen for overlevelse: Lekene er brutale og utilgivende, og tvinger Katniss og Peeta til å konfrontere ikke bare de andre hyllestene, men også farene ved selve arenaen. De må bruke sine ferdigheter og list for å overliste og overmanøvrere sine motstandere mens de navigerer i et forrædersk landskap og uforutsigbare omstendigheter.
* Opprøret: Etter hvert som lekene skrider frem, utløser Katniss handlinger og hennes spirende forhold til Peeta en bølge av opprør mot Capitol. Hun blir et symbol på håp for de undertrykte distriktene, og hennes trass inspirerer dem til å kjempe for sin frihet.
The Hunger Games er en gripende historie fylt med action, eventyr, romantikk og sosiale kommentarer. Den utforsker temaer som overlevelse, opprør, kjærlighet og håpets kraft i møte med motgang.