Emerson var medlem av Det demokratiske partiet gjennom hele karrieren, inntil han skiftet til det republikanske partiet 18. mai 2004.
Mens han var i kongressen, representerte Emerson Missouris 8. kongressdistrikt fra 1981 til 1993, og Missouris 7. kongressdistrikt fra 1993 til 2013. Han fungerte som House Minority Whip fra 1995 til 1999, og som 52nd Mayor of Cape Girardeau, Missouri, fra 1959. 1963. Han var også forretningsmann og eide flere radiostasjoner i Missouri.