På Bachs tid var orkestrene typisk små, bestående av rundt 20-30 musikere. Disse ensemblene ble ofte satt sammen for spesifikke anledninger, for eksempel fremføringer av operaer eller kirkemusikk, og instrumenteringen kunne variere avhengig av spillestedet og de tilgjengelige ressursene.
Kjernen i orkesteret var typisk sammensatt av strengeinstrumenter, inkludert fioliner, bratsj, celloer og kontrabasser (kontrabasser). Treblåsere og messinginstrumenter ble ofte lagt til for å gi farge og variasjon. Vanlige treblåsere inkluderte fløyter, oboer og fagott, mens messinginstrumenter inkluderte trompeter, horn og tromboner.
På Bachs tid var ikke orkesterinstrumenter standardiserte slik de er i dag. For eksempel var det mange forskjellige typer fløyter og oboer, hver med sin unike stemning og egenskaper. Dette betydde at musikere måtte være allsidige og tilpasningsdyktige, og de måtte gjøre justeringer av spillet sitt avhengig av instrumentene de fikk.
Til tross for tidens begrensninger var Bach en mester i orkesterkomposisjon. Hans verk for orkester er preget av deres rike teksturer, dyktige kontrapunkt og ekspressive bruk av instrumentering. Noen av hans mest kjente orkesterverk inkluderer Brandenburg-konsertene, orkestersuitene og sinfoniene fra kantatene hans.
Bachs musikk hadde en dyp innflytelse på senere komponister, og hans nyvinninger innen orkesterskriving var med på å forme utviklingen av det moderne orkesteret.