Temaer spiller en avgjørende rolle for å skape musikalsk sammenheng og samhold. De går ofte igjen i forskjellige deler av en musikalsk form, for eksempel variasjoner, sonater, konserter, operaer og symfonier. Det tematiske materialet kan gjennomgå transformasjoner gjennom endringer i harmoni, rytme, orkestrering eller toneart, noe som bidrar til utviklingen og progresjonen av stykket.
Et tema fungerer som et referansepunkt, og gir kjennskap og sammenheng for lytteren til tross for musikkens kompleksitet. Mange kjente komposisjoner kan gjenkjennes og preges av deres ikoniske og minneverdige temaer.