Historisk sett har a cappella-musikk blitt definert i form av liturgiske forestillinger, oratorier og lignende musikk (vanligvis hellig), der de eneste utøverne er sangere; den moderne betydningen omfatter imidlertid også ikke-liturgisk polyfonisk sekulær musikk, som madrigaler, og moderne populære sjangre, som barbershop, gospel, close harmony og doo-wop.