Sax eksperimenterte med forskjellige treblåseinstrumenter før han utviklet saksofonen. Han ønsket å lage et instrument som ville ha kraften og rekkevidden til et messinginstrument, men smidigheten og uttrykksevnen til et treblåseinstrument. Saksofonen er et enkeltrørsinstrument, som klarinett, men den har en bredere boring og en større bjelle, noe som gir den en fyldigere, mer resonanslyd.
Sax patenterte saksofonen i 1846, og den ble raskt populær blant militære band og orkestre. På begynnelsen av 1900-tallet ble saksofonen tatt i bruk av jazzmusikere, og den ble snart et av de viktigste instrumentene i jazzmusikken.
I dag spilles saksofon i en rekke musikalske sjangre, inkludert klassisk musikk, jazz, blues, rock og pop. Det brukes også i marsjerende band og militærband.