Hensikten med en grunnbass er å gi en følelse av stabilitet og kontinuitet gjennom en komposisjon, og fungerer ofte som et samlende element som binder sammen ulike seksjoner eller bevegelser. Det kan også tjene som et referansepunkt for andre instrumenter, og bidra til å etablere den generelle tonaliteten og harmoniske strukturen til musikken.
I sin enkleste form kan en grunnbass bestå av en enkelt tone eller akkord som gjentas om og om igjen. Imidlertid kan det også være mer komplekst, med variasjoner i rytme, melodi og harmoni.
Grunnbassteknikken har blitt brukt i ulike musikalske sjangere og perioder gjennom historien, fra tidlig barokkmusikk til samtidsjazz. Det er spesielt vanlig i tradisjonelle former som passacaglia og chaconne, der grunnbassen gir den underliggende strukturen for forseggjorte variasjoner.
Når det gjelder en bakken bassgitar, vil gitaristen typisk spille det repeterende mønsteret av noter i det nedre registeret til instrumentet, mens andre instrumenter (som et melodiinstrument eller en motmelodi) spiller forskjellige musikalske linjer over det.