Når en tast trykkes, åpnes et hull som lar luft slippe ut av instrumentet. Dette forkorter den vibrerende luftsøylen, noe som øker tonehøyden til lyden som produseres. Omvendt, når en tast slippes, lukkes hullet, noe som forlenger den vibrerende luftsøylen og senker tonehøyden til lyden.
I tillegg til tangentene har klarinetten også en registernøkkel, som vanligvis er plassert nær bunnen av instrumentet. Når registertasten trykkes, åpner den et lite hull nær munnstykket, som endrer måten luften vibrerer inne i instrumentet. Dette produserer en høyere tonehøyde, kjent som "chalumeau"-registeret.
Ved å kombinere de forskjellige tangentene og registernøkkelen kan en klarinettist produsere et bredt spekter av tonehøyder, fra de lave tonene i chalumeau-registeret til de høye tonene i altissimo-registeret.