Den vanligste nøkkelen er diskantnøkkelen, som brukes til instrumenter og stemmer som spiller i det høyere registeret. Bassnøkkelen brukes til instrumenter og stemmer som spiller i det nedre registeret. Andre nøkkeler inkluderer altnøkkel, tenornøkkel og barytonnøkkel.
Nøkkeler brukes også til å indikere toneartsignaturen til et musikkstykke. Toneartsignaturen forteller musikere hvilke toner som er skarpe eller flate, og det er avgjørende for å spille musikken riktig.
Uten nøkler ville det være svært vanskelig å lese noter, og musikere måtte huske tonehøyden til hver tone. Nøkkeler gjør det mye lettere for musikere å spille musikk, og de er en vesentlig del av noteskrift.