Under slaget var Key vitne til bombardementet av Fort McHenry av britiske skip. Han ble holdt på et britisk skip som krigsfange, men ble løslatt etter slaget. I løpet av natten så han det store amerikanske flagget fortsatt vaier over fortet til tross for den intense beskytningen, som inspirerte ham til å skrive diktet.
Keys originale manuskript ble publisert i en Baltimore-avis kort tid etter slaget under tittelen "Defence of Fort M'Henry." Diktet ble raskt populært og ble satt til musikk av flere komponister. Den mest kjente versjonen er melodien komponert av John Stafford Smith i 1814, som opprinnelig hadde tittelen "To Anacreon in Heaven" og ble brukt av en amatørsangklubb kalt Anacreontic Society.
Det var ikke før i 1931 at "The Star-Spangled Banner" ble offisielt utpekt som nasjonalsangen til USA ved en kongresslov. I dag er det et kjært symbol på amerikansk patriotisme og stolthet, sterkt knyttet til nasjonens historie og ofrene som ble gjort av innbyggerne under krigen i 1812 og andre konflikter.