I boken beskriver More et ideelt, fiktivt øysamfunn der alt er perfekt, fra sosial rettferdighet til økonomisk likhet. Begrepet "utopia" er en kombinasjon av de greske ordene "ou" (ikke) og "topos" (sted), som betyr "ingen sted" eller "ingensteds".
Mer bevisst brukte begrepet for å understreke at hans idealiserte samfunn var rent imaginært og ikke et virkelig sted. Imidlertid har ordet siden blitt brukt mer bredt for å referere til ethvert ideelt eller perfekt samfunn, enten det er ekte eller forestilt.