Under renessansen oppsto en fornyet interesse for realisme, spesielt innen kunstfeltet. Kunstnere som Leonardo da Vinci, Michelangelo og Raphael forsøkte å skildre den menneskelige formen og den naturlige verden med større nøyaktighet og realisme. Dette fokuset på realisme reflekterte et skifte bort fra middelalderens stiliserte og symbolske kunst og et ønske om å fange essensen av den synlige verden.
På 1800-tallet dukket realismen opp som en distinkt bevegelse innen litteratur, kunst og filosofi. Det filosofiske begrepet realisme ble assosiert med troen på at virkeligheten er uavhengig av sinnet og at menneskelig forståelse er begrenset til den empiriske verden av sanseerfaring. Realistiske filosofer, som John Locke og David Hume, hevdet at kunnskap er avledet fra observasjoner og erfaringer fra den ytre verden snarere enn fra medfødte ideer eller abstrakte resonnementer.
På litteraturens område oppsto realismen som en reaksjon mot den romantiske og sentimentale litteraturen som hadde dominert den forrige epoken. Realistiske forfattere som Honoré de Balzac, Gustave Flaubert og Charles Dickens forsøkte å skildre livet på en objektiv og sannferdig måte, og skildrer vanlige mennesker og hverdagslige situasjoner uten å idealisere eller romantisere dem. Realistisk litteratur fokuserte på detaljert observasjon og nøyaktig representasjon av 社会, og tok ofte opp sosiale og politiske spørsmål.
Utviklingen av realisme påvirket også andre kunstneriske bevegelser, spesielt innen maleri og fotografi. Realistiske malere, som Jean-François Millet og Courbet, fokuserte på å skildre scener fra hverdagen og arbeiderklassen, mens fotografer, som Lewis Hine og Jacob Riis, brukte mediet sitt til å dokumentere sosiale forhold og øke bevisstheten rundt sosiale spørsmål.
I filosofien fortsatte utviklingen av realisme gjennom hele 1900-tallet, og påvirket ulike tankeretninger, som logisk positivisme, analytisk filosofi og vitenskapelig realisme. Realistiske filosofer argumenterte for virkelighetens objektive natur og viktigheten av empiriske bevis for å forstå verden.
Oppsummert har realismen sine røtter i gammel gresk filosofi og kunst, men den fikk fremtreden under renessansen før den ble en distinkt bevegelse innen litteratur, kunst og filosofi på 1800-tallet. Realisme på ulike felt understreker viktigheten av nøyaktig å representere og forstå verden slik den er, basert på empiriske observasjoner og erfaringer.