Freud mente at ødipuskomplekset skjedde under det falliske stadiet av psykoseksuell utvikling, som skjer mellom 3 og 6 år. I løpet av dette stadiet nyter et barn sitt eget kjønnsorgan. Samtidig begynner også barn å identifisere seg med foreldrene av samme kjønn. Dette fører til et ønske om forelderen av det motsatte kjønn og sjalusi mot forelderen av samme kjønn.
Ødipuskomplekset løses til slutt når et barn går inn i latensperioden. I denne perioden blir et barns seksuelle lyster undertrykt og de fokuserer mer på sosial og intellektuell utvikling.
Freud mente at ødipuskomplekset var en viktig del av sunn psykologisk utvikling. Han hevdet at barn som ikke løste komplekset på en vellykket måte, ville utvikle psykologiske problemer senere i livet.