Spøkelser antas generelt å være åndene til avdøde mennesker som ennå ikke har gått videre til livet etter døden. De er ofte knyttet til bestemte steder, for eksempel deres tidligere hjem eller steder der de døde. Spøkelser blir ofte sett på som fanget i denne verden, og de kan være ute av stand til å samhandle med de levende.
Ånder , på den annen side, er ikke nødvendigvis ånder til avdøde mennesker. De kan også være ånder fra dyr, natur eller til og med livløse gjenstander. Ånder antas ofte å være kraftigere enn spøkelser, og de kan være i stand til å samhandle med de levende.
I noen kulturer blir spøkelser og ånder sett på som det samme. I andre kulturer blir de sett på som to forskjellige typer overnaturlige enheter. Til syvende og sist er forskjellen mellom spøkelser og ånder et spørsmål om tro.