Russell ble født i Huyton, Lancashire, England, og begynte å skrive skuespill i en tidlig alder. Hans første stykke, Stand By Your Bedside, ble produsert i Liverpool Playhouse i 1970. Han fikk anerkjennelse for skuespillet Breezeblock Park (1973), som ble satt opp på Royal Court Theatre i London og vant Evening Standard Award for Most Promising Playwright .
Russells gjennombruddsuksess kom med Educating Rita (1980), et skuespill om en frisør fra arbeiderklassen som tar et Open University-kurs i engelsk litteratur. Stykket vant kritikerroste og ble gjort til en Oscar-nominert film i 1983, med Julie Walters og Michael Caine i hovedrollene.
Russell fortsatte å skrive suksessrike skuespill gjennom 1980- og 1990-tallet, inkludert Shirley Valentine (1986), om en middelaldrende husmor som rømmer fra sitt verdslige liv ved å ta en ferie i Hellas, og Blood Brothers (1983), en musikal basert på historien om to tvillinger som ble separert ved fødselen som vokser opp under svært forskjellige omstendigheter.
Russells arbeid er kjent for sin realisme og sin utforskning av sosiale og politiske spørsmål, som fattigdom, fordommer og kampen for et bedre liv. Hans skuespill og musikaler har blitt fremført på teatre over hele verden og er oversatt til mer enn 20 språk.
I tillegg til arbeidet som dramatiker og tekstforfatter, har Russell også skrevet flere manus, inkludert Dance with a Stranger (1985), som var basert på den virkelige historien om Ruth Ellis, den siste kvinnen som ble henrettet i Storbritannia. Han har også skrevet en rekke barnebøker og jobber som foreleser og mentor for forfatterspirer.
Willy Russell er en respektert og prisvinnende dramatiker og tekstforfatter hvis arbeid har berørt livene til publikum over hele verden. Han fortsetter å skrive og engasjere seg med publikum med sine kraftige og tankevekkende historier.