Apartheid etablerte et hierarki av raseklassifiseringer og fremtvang streng segregering av forskjellige rasegrupper i det sosiale, økonomiske og politiske livet. Den utpekte offentlige rom, fasiliteter og tjenester for spesifikke rasegrupper, begrenset ekteskap og relasjoner mellom raser, og begrenset rettighetene og mulighetene til ikke-hvite individer.
Apartheidsystemet i Sør-Afrika ble bredt fordømt internasjonalt for dets diskriminerende og undertrykkende natur. Det resulterte i alvorlige menneskerettighetsbrudd og vedvarende ulikhet, fattigdom og sosial urettferdighet for den ikke-hvite majoritetsbefolkningen. Det internasjonale samfunnet innførte økonomiske sanksjoner og diplomatisk press for å tvinge den sørafrikanske regjeringen til å avvikle apartheid.
I 1990 fant Sør-Afrikas første multirasiale valg sted, og markerte et betydelig vendepunkt i landets historie. Nelson Mandela, en fremtredende anti-apartheid-aktivist og leder av African National Congress (ANC), ble valgt som den første svarte presidenten i Sør-Afrika i 1994. Apartheidsystemet ble offisielt avskaffet, og en prosess med forsoning og transformasjon rettet mot å bygge et mer inkluderende og rettferdig samfunn begynte.