Fra starten i Italia ble opera raskt populær og nådde sitt høydepunkt under barokken med armaturer som Handel og Vivaldi. Den fortsatte å utvikle seg gjennom den klassiske epoken med bemerkelsesverdige komponister som Mozart før den tok på seg romantiske overtoner med slike som Verdi, Puccini og Wagner på 1800-tallet.
Moderne opera omfavner ulike stiler, blander tradisjonelle former med moderne påvirkninger, noe som gjør den til en dynamisk kunstform som hele tiden gjenoppfinner seg selv.