I den vestlige verden ble kvinner stort sett ekskludert fra teatret frem til 1600-tallet. Dette skyldtes en kombinasjon av faktorer, inkludert sosial og religiøs tro. I mange kulturer ble kvinner sett på som underlegne menn og derfor uegnet til å opptre på scenen. I tillegg ble teatret ofte sett på som et sted for utskeielser og umoral, som ble ansett som uegnet for kvinner.
På 1600-tallet begynte imidlertid kvinner å gjøre inntog i teatret. Dette var i stor grad på grunn av innflytelsen fra den italienske renessansen, som førte med seg en ny verdsettelse av kunsten og en mer liberal holdning til kvinner. I 1660 ble den engelske skuespillerinnen Margaret Hughes den første kvinnen som spilte en hovedrolle på den engelske scenen. Dette markerte et vendepunkt i historien til kvinner i teateret, og i løpet av de neste tiårene begynte kvinner å dukke opp i flere og flere roller.
På 1700-tallet spilte kvinner en betydelig rolle i teatret. De dukket ikke bare opp i hovedroller, men de skrev også skuespill og styrte teatre. På 1800-tallet fortsatte kvinner å gjøre fremskritt i teatret, og på begynnelsen av 1900-tallet hadde de oppnådd full likestilling med menn.