Her er en oversikt over handlingen:
Brannen: Boken åpner med at Baudelaire-barna er vitne til foreldrenes hus oppslukt av flammer. De blir reddet av en brannmann som senere viser seg å være grev Olaf i forkledning.
Grev Olaf: Grev Olaf er en grådig og manipulerende person som er besatt av å få tak i Baudelaire-formuen. Han begynner umiddelbart planene sine for å stjele den fra barna.
Tell Olafs ordninger: Grev Olaf forkler seg som en rekke karakterer, inkludert en teatersjef, en "mild" skolelærer og en sjømatkokk. Han utnytter barnas svakheter (Violets oppfinnelser, Klaus lesing og Sunnys biting) for å prøve å utnytte dem.
Søket etter hjelp: De foreldreløse Baudelaire er, til tross for deres unge alder, intelligente og ressurssterke. De prøver hele tiden å overliste grev Olaf og finne en måte å unnslippe klørne hans. De søker hjelp fra voksne, inkludert en vennlig advokat og en mystisk kvinne kjent som «kvinnen med det hvite håret», men finner seg ofte forrådt eller villedet.
Flukten: På slutten av boken ser det ut til at grev Olafs planer lykkes da han kidnapper Sunny, men Baudelaires finner en måte å rømme og etterlater ham.
Mysteriet: Boken etterlater mange ubesvarte spørsmål om brannen som drepte foreldrene til Baudelaires og grev Olafs skumle motiver.
Tonen: Gjennom hele boken forteller Lemony Snicket historien i en mørk humoristisk og ofte kynisk tone. Han advarer leseren om de «uheldige hendelsene» som kommer og fremhever det absurde i situasjonen.
Betydningen av familie: Til tross for grusomhetene de møter, er Baudelaire-barna til slutt forent av deres søskenbånd. De er avhengige av hverandre for styrke og støtte gjennom hele prøvelsen.
«The Bad Beginning» er en fengslende og spennende introduksjon til verden av «A Series of Unfortunate Events», som setter scenen for de fortsatte eventyrene og ulykkene til de foreldreløse Baudelaire.