Etter at foreldrene deres dør i en mystisk brann, blir barna plassert i omsorgen for deres fjerne, skumle slektning, grev Olaf. Olaf, en utspekulert og ond skurk, forfølger nådeløst de foreldreløses enorme formue, planlegger og planlegger å få tak i den. Han forkleder seg og bruker forskjellige opplegg for å kidnappe, sette i fare og manipulere Baudelaire-barna.
Serien følger de foreldreløse barnas opprivende reise mens de prøver å unnslippe Olafs klør og avdekke hemmelighetene bak foreldrenes død. De møter en konstant strøm av farlige situasjoner, fra å være strandet på en øy med en giftig slange til å leve med en gruppe teaterskuespillere som er like svikefulle som Olaf.
Gjennom eventyrene deres bruker Violet sitt oppfinnsomme sinn til å lage gadgets og løsninger, Klaus bruker sin omfattende lesekunnskap til å løse gåter og tyde ledetråder, og Sunny er, til tross for alderen, en heftig og intelligent baby som kommuniserer gjennom et unikt babyspråk.
Serien er fortalt av Lemony Snicket, en forfatter som prøver å advare leserne om de uheldige hendelsene som utspiller seg, og understreker viktigheten av håp og motstandskraft selv i møte med tragedie.
Det overordnede mysteriet om Baudelaire-foreldrenes død er vevd gjennom hele serien, med ledetråder og røde sild spredt langs veien. Serien utforsker temaer som tap, motstandskraft, familie og viktigheten av å kjempe mot urettferdighet.
Til tross for det mørke emnet, er serien spekket med humor og vidd, noe som gjør den både underholdende og tankevekkende. Den utfordrer unge lesere til å konfrontere livets kompleksitet og finne håp selv i de mørkeste situasjoner.