Erbe ble født i Newton, Massachusetts, og oppvokst i Weston, Connecticut. Hun begynte å opptre på videregående og gikk på Northwestern University, hvor hun tok hovedfag i teater.
Etter endt utdanning fra college, flyttet Erbe til New York City og begynte å dukke opp i off-Broadway-produksjoner. Hun debuterte på Broadway i 1991 i stykket "The Speed of Darkness".
Erbes TV-karriere begynte på begynnelsen av 1990-tallet med gjesteroller på programmer som "LA Law" og "NYPD Blue". Hun hadde en tilbakevendende rolle i serien "Homicide:Life on the Street" fra 1993 til 1995.
I 2001 fikk Erbe rollen som detektiv Alexandra Eames i NBCs juridiske drama Law &Order:Criminal Intent. Hun spilte rollen i ti sesonger, frem til showets kansellering i 2011.
Erbe har også dukket opp i flere filmer, inkludert "The Talented Mr. Ripley" (1999), "The Caveman's Valentine" (2001) og "What Doesn't Kill You" (2008).
I 2015 kom Erbe tilbake til TV i HBO-dramaserien "The Leftovers". Hun spilte rollen som Meg Abbott, en kvinne som har mistet familien sin i de uforklarlige forsvinningene til millioner av mennesker.
Erbe er gift med skuespilleren Terry Kinney. De har to døtre, Maeve og Carson.