Tolv jurymedlemmer er sekvestrert for å diskutere skyld eller uskyld til en 18 år gammel gutt anklaget for å ha myrdet faren sin. Juryen ser i utgangspunktet ut til å være enstemmig i å finne ham skyldig, men en jurymedlem (jury 8, spilt av Henry Fonda) er i tvil om guttens skyld og prøver å overbevise de andre.
Jurymedlemmene deltar i en heftig debatt, med ulike fordommer, skjevheter og personlige erfaringer som spiller inn. Noen jurymedlemmer er raske til å dømme gutten basert på hans utseende, sosial klasse og påtalemyndighetens bevis, mens andre er mer forsiktige og åpne sinn.
Ettersom jurymedlem 8 metodisk presenterer sine argumenter og utfordrer de andre til å vurdere bevisene mer nøye, begynner juryen å revurdere sine posisjoner. De undersøker inkonsekvensene og svakhetene i påtalemyndighetens sak og begynner etter hvert å tvile på guttens skyld.
Gjennom overveielsen avsløres jurymedlemmenes personlighet, motivasjon og bakgrunn. Noen er drevet av sin egen frykt og usikkerhet, mens andre oppriktig søker rettferdighet. Når de konfronterer sine skjevheter og deltar i sivile diskusjoner, gjennomgår jurymedlemmene en dyp transformasjon i sin forståelse av saken og sine medjurymedlemmer.
Til slutt kommer juryen til en enstemmig dom om «ikke skyldig», og erkjenner at det er rimelig tvil om guttens skyld. Filmen understreker viktigheten av rettferdig prosess, nøye overveielse og fornuftens kraft for å nå rettferdige og rettferdige avgjørelser.