* Stykket starter med at to vakter står på vakt utenfor slottet i Helsingør.
* De diskuterer utseendet til et spøkelse som ligner avdøde kong Hamlet, som døde for to måneder siden.
* Vaktene er redde for at spøkelset er et tegn på fare eller uflaks.
Act 1, Scene 2
* Claudius, den nye kongen, holder en rettsmøte.
* Han kunngjør sitt ekteskap med Gertrude, dronningen, og ber alle om å feire.
* Hamlet, den tidligere kongens sønn, sørger over farens død og er opprørt over morens forhastede gjengifte.
Act 1, Scene 3
* Hamlet blir konfrontert med spøkelset til faren.
* Spøkelset forteller Hamlet at han ble myrdet av Claudius og beordrer Hamlet å hevne hans død.
* Hamlet lover å få Claudius til å betale for sin forbrytelse.
Akt 1, scene 4
* Hamlet begynner å oppføre seg merkelig for å skjule sinne og mistanker for Claudius.
* Han later som om han er gal og begynner å snakke med seg selv.
* Ophelia, Hamlets kjæreste, er bekymret over oppførselen hans og forteller faren, Polonius, om det.
Act 1, Scene 5
* Polonius forteller Claudius og Gertrude om Hamlets oppførsel.
* De bestemmer seg for å sende Rosencrantz og Guildenstern, to av Hamlets venner, for å spionere på ham.
* Hamlet mistenker at Rosencrantz og Guildenstern spionerer på ham, og han begynner å unngå dem.