Når Macbeth får vite at den nåværende Thane fra Cawdor er blitt henrettet for forræderi, ser han på dette som en mulighet til å gripe makten. Han myrder Duncan, den rettmessige kongen av Skottland, og tar tronen for seg selv. Imidlertid er Macbeth plaget av skyldfølelse og paranoia etter drapet, og han begynner å komme ut av kontroll.
Tittelen Thane of Cawdor er et symbol på Macbeths ambisjon og grådighet, og det fører til slutt til hans undergang. Macbeth møter til slutt en tragisk slutt når han blir stadig mer isolert og paranoid, drevet til galskap av sin skyldfølelse og erkjennelsen av at hekseprofetiene ikke har brakt ham annet enn sorg og ødeleggelse.