Cole ble født i Montgomery, Alabama, og vokste opp i Chicago, hvor han begynte sin karriere som barn og opptrådte med familiens band. Han fortsatte med å bli en av de mest suksessrike jazzsangerne på 1940- og 1950-tallet, med en rekke hitinnspillinger som inkluderte "Straighten Up and Fly Right" (1943), "Nature Boy" (1948) og "Mona Lisa" (1950).
I tillegg til suksessen innen musikk, brøt Cole også rasebarrierer i underholdningsindustrien ved å bli en av de første svarte artistene som var vertskap for sitt eget TV-show, "The Nat King Cole Show" (1956-1957). Han var også en vokal talsmann for borgerrettigheter, og hans død av lungekreft i 1965 var et stort tap for musikkverdenen og borgerrettighetsbevegelsen.
Her er noen flere bemerkelsesverdige fakta om Nat King Cole:
* Coles glatte og fløyelsmyke stemme, som ofte ble sammenlignet med en crooners, ga ham kallenavnet «The King of Cool».
* Cole var også en dyktig pianist og arrangør, og han akkompagnerte ofte seg selv på sine innspillinger og opptredener.
* I 1956 ble Cole den første svarte utøveren som var vertskap for sitt eget TV-show, «The Nat King Cole Show» på NBC. Showet ble avlyst i 1957, men Cole fortsatte å bryte rasebarrierer ved å vises i filmer, på TV og i magasiner.
* Coles politiske aktivisme førte til at han opptrådte på innsamlingsaksjoner for borgerrettighetsorganisasjoner og uttalte seg mot segregering. Han var også en nøkkelfigur i dannelsen av Artists' Rights Alliance, en gruppe utøvere som tok til orde for bedre arbeidsforhold og like rettigheter for svarte utøvere.
* Coles død av lungekreft i en alder av 45 var et sjokk for underholdningsindustrien og verden. Han ble posthumt tildelt Grammy Lifetime Achievement Award i 1990 og ble innlemmet i Grammy Hall of Fame i 1995.