Filmen handler om en 12 år gammel gutt ved navn Trevor McKinney (Haley Joel Osment) som ønsker å gjøre en forskjell i verden. Han kommer opp med en plan som heter «Pay It Forward», der han gjør en god gjerning for tre personer og ber dem om å gjøre det samme for tre andre mennesker, og så videre.
En av personene Trevor hjelper er en tidligere narkoman ved navn Eugene Simonet (Kevin Spacey), som blir alvorlig forbrent når hans alkoholiserte far heller bensin på ham og setter fyr på ham. Trevor hjelper Eugene å komme seg på beina igjen, og Eugene blir til slutt lærer.