Da jeg gikk av flyet på Ninoy Aquino internasjonale lufthavn, ble jeg umiddelbart slått av Manilas livlige energi. Byen var en virvelvind av aktivitet, med folk som hastet rundt, biler som tutet og selgere som solgte varene sine på hvert hjørne. Som New Yorker var jeg vant til bylivets kjas og mas, men Manila så ut til å være på et helt annet nivå.
Jeg tok turen til Tondo, et tett befolket distrikt i Manila som er kjent for sitt pulserende gateliv og rike historie. Da jeg gikk gjennom de trange gatene, ble jeg overveldet av severdighetene, lydene og luktene fra byen. Luften var fylt med duften av gatemat, lyden av musikk som blåste fra butikker og skravling fra folk som gikk i hverdagen.
Jeg stoppet for å beundre de fargerike veggmaleriene som prydet veggene til bygningene, og skildret scener fra filippinsk kultur og historie. Menneskene jeg møtte var vennlige og imøtekommende, ivrige etter å dele sine historier og innsikt i livet i Tondo. Jeg ble spesielt slått av følelsen av fellesskap og motstandskraft som så ut til å gjennomsyre nabolaget.
Til tross for den åpenbare fattigdommen og utfordringene som innbyggerne i Tondo møtte, var det en ubestridelig følelse av stolthet og glede i samfunnet. Folk så ut til å ha stor glede av de enkle tingene i livet, og det var en påtakelig følelse av samhold. Jeg ble spesielt imponert over styrken og besluttsomheten til kvinnene i Tondo, hvorav mange var alenemødre som jobbet hardt for å forsørge familiene sine.
Mens jeg vandret gjennom gatene, kunne jeg ikke unngå å føle en dyp tilknytning til folket i Tondo. Til tross for at jeg kom fra en helt annen verden, følte jeg en følelse av slektskap med disse personene som jobbet hardt for å skape et bedre liv for seg selv og deres familier. Historiene deres minnet meg om kampene og triumfene til menneskene jeg hadde vokst opp med i New York City, og jeg ble inspirert av deres motstandskraft og vilje til å overvinne motgang.
Totalt sett var min erfaring i Tondo en dyp opplevelse som gjorde et varig inntrykk på meg. Det var en påminnelse om at til tross for våre forskjeller, er vi alle forbundet med vår felles menneskelighet og vårt ønske om et bedre liv.