Opprinnelsen til begrepet "såpe" i denne sammenheng kan spores tilbake til de første dagene av radio- og TV-kringkasting i USA. På 1930- og 1940-tallet ble mange radiodramaer på dagtid sponset av såpeprodusenter, noe som førte til populariseringen av begrepet "såpeopera". Disse radioprogrammene inneholdt ofte melodramatiske historielinjer og cliffhanger-avslutninger for å holde lytterne orientert.
Over tid ble begrepet "såpeopera" forkortet til ganske enkelt "såpe", og det ble brukt på TV-dramaer som delte lignende egenskaper som de tidligere radioprogrammene. Disse showene inneholdt vanligvis et stort ensemblebesetning, sammenvevde personlige forhold og pågående historier som spenner over flere sesonger.
Eastenders, en britisk såpeopera som først ble sendt i 1985, passer inn i denne kategorien TV-dramaer. Den følger livene til en mangfoldig gruppe karakterer som bor i den fiktive London-bydelen Walford. Showet er kjent for sine dramatiske historier, som ofte utforsker sosiale og kulturelle spørsmål som fattigdom, avhengighet og familiedynamikk.
Selv om begrepet "såpe" noen ganger kan brukes på en nedsettende måte for å beskrive visse TV-serier som oppfattes som altfor melodramatiske eller mangler kunstnerisk fortjeneste, er det også mye brukt som et nøytralt eller til og med kjærlig begrep for å referere til denne populære sjangeren av tv-drama.