Simon Cowell var dommer på American Idol fra oppstarten i 2002 til han gikk av i 2010. Han var kjent for sine ofte harde og kritiske kommentarer til deltakerne, men han ble også mye kreditert for å ha hjulpet med å oppdage og lansere karrierene til mange suksessrike musikere, som Kelly Clarkson og Carrie Underwood. Cowells avgang fra American Idol var et betydelig slag for seriens rangeringer, og han ble erstattet av et panel med roterende gjestedommere for den påfølgende sesongen.