1. Begge bruker elektromagnetisk stråling for å samle informasjon om himmellegemer. VLA bruker radiobølger, mens optiske teleskoper bruker synlig lys.
2. Begge har et hovedmål som samler og fokuserer strålingen. I VLA er dette et stort utvalg av antenner, mens det i et optisk teleskop er en enkelt linse eller speil.
3. Begge har et sekundært mål som fokuserer strålingen ytterligere og dirigerer den til detektoren. I VLA er dette en serie med speil og linser, mens det i et optisk teleskop er et sekundærspeil.
4. Begge har en detektor som konverterer strålingen til et elektrisk signal. I VLA er dette en mottaker som registrerer radiobølgene, mens i et optisk teleskop er det et CCD-kamera som registrerer det synlige lyset.
5. Begge bruker datamaskiner til å behandle dataene og lage bilder. I VLA gjøres dette av en korrelator, mens det i et optisk teleskop gjøres av en datamaskin som behandler bildene fra CCD-kameraet.