Chávez ble født i Yuma, Arizona, til Librado Chávez, en meksikansk-amerikansk gårdsarbeider fra Sinaloa, og Juana Estrada Chávez. Foreldrene hans var vandrende gårdsarbeidere, og Chávez tilbrakte mye av sin tidlige barndom på å reise med familien til forskjellige gårdsarbeidsleirer. Han gikk på 38 forskjellige skoler før han nådde åttende klasse.
I en alder av 17 forlot Chávez skolen for å jobbe heltid i feltene. I 1946 sluttet Chávez seg til Community Service Organization (CSO), en non-profit, samfunnsbasert organisasjon med fokus på å styrke fattige latinosamfunn i California. I 1952 ble han valgt som nasjonal direktør for CSO, en stilling han hadde i ti år.
Mens han var på CSO, begynte Chávez å organisere gårdsarbeidere i Coachella-dalen i California. I 1962 ledet han den første vellykkede streiken av gårdsarbeidere i historien til landbruket i California. Året etter grunnla han og Huerta NFWA, som senere skulle bli UFW.
Under Chávezs ledelse vant UFW en rekke seire for gårdsarbeidere, inkludert forbedrede lønn, fordeler og arbeidsforhold. Fagforeningen spilte også en stor rolle i den større borgerrettighetsbevegelsen på 1960-tallet, og Chávez ble et symbol på kampen for sosial rettferdighet.
Chávez var også en begavet taler og forfatter. I 1975 ga han ut sin selvbiografi, "An Organizer's Tale." Han døde av naturlige årsaker i 1993, og etterlot seg en arv av sosial aktivisme og arbeidsorganisering som fortsetter å inspirere folk i dag.